Octave Mouret affole les femmes de désir. Son grand magasin parisien, Au Bonheur des Dames, est un paradis pour les sens. Les tissus s’amoncellent, éblouissants, délicats. Tout ce qu’une femme peut acheter en 1883, Octave Mouret le vend, avec des techniques révolutionnaires. Le succès est immense. Mais ce bazar est une catastrophe pour le quartier, les petits commerces meurent, les spéculations immobilières se multiplient. Et le personnel connaît une vie d’enfer. Denise échoue de Valognes dans cette fournaise, démunie mais tenace.
Zola fait de la jeune fille et de son puissant patron amoureux d’elle le symbole du modernisme et des crises qu’il suscite. Personne ne pourra plus entrer dans un grand magasin sans ressentir ce que Zola raconte avec génie : les fourmillements de la vie.
Contenus pédagogiques pour les enseignants
Le XIXe siècle voit naître de nouveaux points de vente : les « magasins », les « marchands de nouveautés ». Ceux-ci s'opposent par leur taille, le nombre de leurs rayons et de leurs employés au petit commerce, aux « boutiques ». De nouvelles techniques de vente apparaissent, faisant appel à la publicité (la réclame), à la concurrence, à la vente de produits nouveaux, à la haute finance. Un prodigieux travail d'aménagement, de transformation et d'agrandissement de Paris est exécuté sous la direction du baron Haussmann (dans le roman, Hartmann), préfet de la Seine, et destiné à accroître le prestige du régime. Le vieux Paris est éventré ; de larges avenues rectilignes sont percées (boulevards Saint-Michel, Sébastopol, rue de Rivoli...). Ainsi naissent et se développent le Bon Marché (1852), le Louvre (1855), le Printemps (1865) la Samaritaine (1869) ; Zola s'intéresse tout particulièrement au Bon Marché, fondé par Aristide Boucicaut, et qui lui sert de modèle. L'évolution du commerce n'a donc pas été aussi régulière et rapide que Zola nous le démontre dans Au Bonheur des Dames. En présentant la prodigieuse croissance du Bonheur, l'auteur ramasse en moins de dix ans une évolution qui s'étend sur plus d'un demi-siècle. Le naturalisme de Zola y perd en véracité, mais l'oeuvre y gagne en cohérence.